"Terra e água". Estas foram as primeiras palavras proferidas pelos emissários persas na cidade de Esparta. O Império Persa estava às portas da Grécia. O rei persa Xerxes exigiu a submissão de toda a Hélade. Mas foram poucos os que desafiaram o chamado "rei divino".

A Batalha das Termópilas é considerada um dos mais importantes pontos de viragem na história da Grécia. Embora a batalha em si tenha conduzido a uma derrota grega, proporcionou às cidades-estado gregas a oportunidade de organizarem melhor a sua defesa colectiva contra os invasores asiáticos. Mas o mais importante é que elevou o moral do exército grego e demonstrou claramente que poucos podem enfrentarmuitos e que vale a pena morrer por essa liberdade.

O que levou a esta batalha crucial? Depois de Dario ter falhado a sua tentativa de conquistar a Grécia em 480 a.C., quando as suas forças foram efetivamente destruídas pelos atenienses na batalha de Maratona, o seu filho, Xersés, preparou uma segunda campanha com o mesmo objetivo. Em 480 a.C., Xersés conseguiu construir um enorme exército, composto por cento e cinquenta mil homens e uma marinha de seiscentos navios.

A natureza do Império Persa era claramente expansionista. De Ciro a Xersés, todos os imperadores persas desejavam a expansão da influência persa por todo o mundo conhecido. Por outro lado, os gregos desejavam proteger as suas cidades-estado contra invasores, gregos ou não, para que pudessem continuar a gozar da sua independência e viver de acordo com as suas próprias regras.

Com a maior parte das cidades-estado gregas já submetidas ao domínio persa, o exército persa marchou para sul para lidar com Esparta e Atenas, os seus dois principais opositores. O espartano Demaratos disse a Xersés antes da batalha das Termópilas: "Agora fica a saber: se subjugares estes homens [espartanos] e aqueles que ficaram para trás em Esparta, não restará outra raça de seres humanos paraLevantem as mãos contra vós, pois estais agora a atacar o mais nobre reino de todos os helenos e o melhor dos homens."

Os persas estavam destinados a enfrentar as forças gregas em Termópilas, onde tinham montado a sua defesa. A força grega era constituída por cerca de 7000 homens, dos quais 300 eram hoplitas espartanos, 700 téspios e 100 fócios, entre outros.

A escolha do campo de batalha pelos gregos foi o resultado de um cuidadoso planeamento estratégico, uma vez que a estreiteza da paisagem limitava a vantagem numérica dos persas. O flanco direito grego estava coberto pelo mar e, no flanco esquerdo, havia uma montanha, o Kallidromio.

Durante os primeiros quatro dias, houve um impasse entre os dois campos. Quando os gregos rejeitaram a exigência persa de entregarem as suas armas, Xersés ordenou o ataque. Leónidas ordenou aos outros gregos que montassem a defesa. Foram bem sucedidos. No dia seguinte, Xersés enviou a sua força de elite, os Imortais, que foram novamente repelidos com sucesso pelos espartanos.

No entanto, durante o terceiro dia, um pastor local, chamado Efialtes, informou os persas sobre uma passagem secreta que os poderia levar para trás do acampamento grego. Leónidas já tinha sido informado pelos habitantes locais sobre essa passagem e, por isso, colocou lá 1000 fócios para a defender. No entanto, a guarda fócia foi apanhada de surpresa pelas forças persas, na sequência de um ataque noturno.

As forças de Fócio ficaram chocadas com o ataque inesperado. Durante a noite, Leónidas foi informado através de mensageiros do cerco aos gregos. Os gregos entraram em pânico quando se aperceberam de que, se se mantivessem firmes, isso significava a morte certa para eles. A maioria queria retirar-se para proteger as suas casas no Peloponeso.

Leónidas ordenou a retirada da maioria das suas forças, mas em vez de abandonar completamente a sua posição e retirar-se antes da chegada dos persas, ordenou a 300 espartanos, 700 tespianos e 400 tebanos que se mantivessem firmes e lutassem até à morte, uma decisão consciente que poderia dar ao resto do seu exército tempo suficiente para fugir.

Para atrasar os persas, Leónidas ordenou que as tropas que lhe restavam fossem para o alinhamento no planalto, de modo a que a batalha tivesse lugar onde os persas estavam em vantagem. A batalha foi travada até ao último homem, com as espadas e lanças gregas a serem desfeitas. Os Imortais cercaram os espartanos e acabaram com eles com flechas. Não se atreveram a aproximar-se deles.

Leónidas, os seus 300 hoplitas espartanos e os restantes aliados pereceram. Os persas encontraram o cadáver do rei espartano e decapitaram-no, um ato considerado um grave insulto. O sacrifício de Leónidas não impediu os persas de marcharem para sul.

Mas as histórias da coragem demonstrada na batalha pelos defensores espalharam-se por toda a Grécia, elevando o moral de todos os gregos livres. Além disso, o atraso proporcionou aos atenienses tempo suficiente para abandonarem a sua cidade antes da chegada de Xersés e, assim, sobreviverem para lutar mais um dia.

A derrota em Termópilas ofereceu aos gregos a oportunidade de se reorganizarem e prepararem uma defesa mais forte contra os invasores. Poucos meses depois, os gregos saíram vitoriosos na batalha naval de Salamina e, em 479 a.C., o resto do exército persa foi derrotado na batalha de Platéia, pondo fim à Segunda Invasão Persa.

A última batalha em Termópilas demonstrou que Esparta estava disposta a sacrificar-se pela proteção da Grécia. Leónidas tornou-se o destinatário de uma fama duradoura, tendo sido estabelecidos cultos de heróis em sua honra. No final, a batalha deixou um legado duradouro, que sobreviveu ao longo dos séculos e que demonstrou claramente a coragem de poucos contra muitos e o triunfo da liberdadecontra a tirania.